Esofago di Barrett

Cos’è l’esofago di Barrett?

L’esofago di Barrett è una patologia in cui l’esofago, il tubo muscolare che trasporta cibo e saliva dalla bocca allo stomaco, subisce notevoli cambiamenti. La sua mucosa normale è sostituita da cellule simili a quelle dell’intestino. Sebbene l’esofago di Barrett di per sé possa non causare sintomi, è strettamente collegato al rischio di sviluppare un cancro esofageo, soprattutto nei soggetti affetti da malattia da reflusso gastroesofageo (GERD).

Funzione esofagea normale

L’esofago ha una funzione importante: trasportare cibo, liquidi e saliva dalla bocca allo stomaco. Lo stomaco funziona come una sorta di deposito, dove inizia la digestione del cibo, che poi viene inviato all’intestino per essere ulteriormente digerito. Gli alimenti digeriti vengono assorbiti dall’intestino attraverso un processo chiamato peristalsi, che per noi è impercettibile. Quando queste contrazioni sono intense, possono causare fastidio, soprattutto se vengono ingeriti cibi solidi o liquidi caldi o freddi.

Meccanismi dello sfintere

Gli strati muscolari dell’esofago sono ristretti alle due estremità da muscoli circolari chiamati “sfinteri”. Quando una persona deglutisce, gli sfinteri si rilassano per consentire il passaggio del cibo. Dopo il passaggio, gli sfinteri si chiudono per impedire al cibo di refluire nell’esofago e nella bocca. Un fenomeno noto come reflusso si verifica quando gli sfinteri si rilassano e una piccola quantità di cibo o liquido refluisce nell’esofago.

Cos’è il GERD?

La malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) si verifica quando i succhi gastrici risalgono frequentemente nell’esofago. Sebbene a volte si verifichino, se sono frequenti e incontrollati, sono il segnale di un problema di salute che richiede l’intervento di un medico. I sintomi tipici includono il bruciore di stomaco e possono essere causati dall’obesità, da determinati alimenti o dalla gravidanza.

Reflusso ed esofago di Barrett

Sebbene la causa esatta dell’esofago di Barrett sia sconosciuta, si ritiene che il reflusso svolga un ruolo importante. L’esofago di Barrett è più comune negli uomini e nella popolazione bianca, ed è relativamente raro nei bambini.

Rischio di Cancro

L’esofago di Barrett è un precursore dell’adenocarcinoma esofageo. Il rischio di sviluppare un cancro è da 30 a 125 volte più alto nei soggetti affetti da esofago di Barrett rispetto a quelli che non soffrono di questa patologia. L’aumento dei casi di adenocarcinoma esofageo è legato all’obesità e al reflusso gastroesofageo.

Risoluzione dei problemi

La diagnosi dell’esofago di Barrett si effettua solo tramite endoscopia (gastroscopia). Durante questa procedura, il medico potrebbe effettuare una biopsia se nota del muco sospetto. Ai pazienti di età superiore ai 40 anni affetti da reflusso gastroesofageo si raccomanda di sottoporsi a un’endoscopia ogni due anni per monitorare i cambiamenti.

Trattamento

Non esiste una cura farmacologica per l’esofago di Barrett. L’asportazione chirurgica della zona interessata è un’opzione, soprattutto per i pazienti ad alto rischio di cancro. Molti specialisti raccomandano il trattamento della malattia gastroesofagea, ma questa misura non garantisce la prevenzione dello sviluppo del cancro.

Osservazione per displasia e cancro

Le endoscopie periodiche sono importanti per monitorare i cambiamenti nei pazienti affetti da esofago di Barrett. Se si sviluppa una displasia, il processo deve passare a uno stadio intermedio in cui compaiono cellule cancerose nei tessuti dell’esofago, e ciò viene confermato solo dalla biopsia.

Domande di ricerca importanti

Ci sono diverse aree che richiedono ulteriori studi, tra cui:

• Metodo per identificare gli individui con problemi.
• Cause dell’esofago di Barrett.
• Trattamenti per prevenirla o eliminarla.
• Trattamenti ottimali per pazienti affetti da esofago di Barrett o cancro.

Conclusione

Alcuni aspetti importanti da ricordare sono:

• Nell’esofago di Barrett, le cellule cambiano e diventano simili a quelle dell’intestino.
• È strettamente correlato al GERD.
• Un numero limitato di pazienti affetti dall’esofago di Barrett può sviluppare un cancro esofageo.
• La diagnosi avviene tramite endoscopia e biopsia.
• Si raccomanda ai pazienti di sottoporsi periodicamente a endoscopia.
• L’assunzione di antiacidi può essere d’aiuto, ma è necessario farlo sotto la supervisione di un medico.
• L’asportazione chirurgica è consigliata solo ai pazienti ad alto rischio di cancro.

Si spera che queste informazioni contribuiscano a sensibilizzare l’opinione pubblica sull’esofago di Barrett e sui rischi a esso associati.